「SLあそBOY」から「あそぼーい！」へ

幾度も生まれ変わった観光列車

「ＳＬあそＢＯＹ」の名前を受け継いだ「あそぼーい！」 かつて、豊肥本線を走っていた観光列車と言えばもちろん「ＳＬあそＢＯＹ」。阿蘇の雄大な景色の中を黒い煙を吐きながら力強く走る姿は、多くのファンを魅了しました。また、「阿蘇の大地がアメリカの西部劇に出てくる風景と似ている」ということで、内装はウエスタン調、客室乗務員も車掌さんもカウボーイの格好をしており、こういった遊び心のある演出は、当時は珍しかったんじゃないでしょうか。
しかし、JRの現役車輌の中では最高齢だったため、老朽化により「ＳＬあそＢＯＹ」は2005年に引退。 その後、観光列車「あそ1962」が跡を継ぎますが、2010年にこちらも廃止。そして今回の特急「あそぼーい！」が満を持して誕生したのです。
また「あそぼーい」は、熊本の方言で「あそぼうよ！」を意味し、今回のコンセプトにもぴったりなことから、SL時代の名称をそのまま受け継ぎました。
※ちなみに、「ＳＬあそＢＯＹ」の車両は再び復活し、「SL人吉」として現在もJR肥薩線を元気に運行中♪
詳しくはこちらをご覧ください。

特急「あそぼーい！」で熊本から阿蘇へ　１

さぁ、いよいよ乗車です♪

熊本駅でくまモンに遭遇！ 特急「あそぼーい！」の運行区間はJR豊肥線の熊本―宮地間。
今回は、熊本駅10:26発に乗車することにしました。
熊本駅へ到着し、さっそくホームを目指すと、あれ？30分以上も前なのに人だかりが…。なんだろう？と思いながら進んでいくと、「くまモンがいますよ♪」と教えてくれたのは駅員さん。そう、「くまモン」が９:44発の「SL人吉」を丁度お見送りに来ていたのでした（ラッキー！）。実は、その時が私の初・生くまモン！ちょっと嬉しかったです…。

白いボディに映えるくろちゃんそうこうしているウチに、ホームへすべるように入ってきた特急「あそぼーい！」。改造元の車両は「オランダ村特急」から改造遍歴を繰り返してきたキハ183系1000番台気動車で、この「あそぼーい！」で、実に５回目の改造なのだそうです。
それにもかかわらず、真っ白なボディはまばゆいばかりで、そこかしこにあしらわれたキャラクター「くろちゃん」が愛嬌たっぷり。 まるで遊園地のような電車というコンセプトの「あそぼーい！」だけあって、ホームは親子連れでいっぱい。子ども達は目をきらきらさせながら、列車を眺めたり、写真に納まっていました。